Freetown – Yainkain Sesay, 25 ans, attend son premier enfant. Avant sa première consultation prénatale à l'hôpital mère et enfant de King Harman à Freetown, la capitale de la Sierra Leone, elle était anxieuse. « Avant d’être enceinte, j’ai déjà été soignée dans cet hôpital. C'était difficile parce que je n'avais pas les moyens pour payer tous les traitements », dit-elle. Mais lorsqu'elle est revenue cette fois-ci, elle a été agréablement surprise. « Les services de santé sont satisfaisants et je me sens en sécurité. On ne me demande pas d'argent et on me soigne bien. Les femmes enceintes comme moi sont bien traitées. »

Le changement dont Yainkain parle est dû aux efforts continus du gouvernement pour promouvoir le droit à la santé pour tous les habitants du pays. Une nouvelle stratégie, élaborée par le gouvernement de la Sierra Leone avec le soutien de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et lancée en mai 2023, vise à intégrer une approche des soins de santé centrée sur les étapes de la vie, à renforcer les systèmes de santé et à faire progresser le pays vers la Couverture sanitaire universelle (CSU).

« L'approche centrée sur la personne à toutes les étapes de la vie compte fournir des soins holistiques à guichet unique pour les patients, grâce à l'intégration des services et des mécanismes. Elle nécessite des investissements dans les systèmes de soins de santé primaires afin de fournir des services de promotion de la santé, de prévention des maladies, de soins curatifs, de réadaptation et de soins palliatifs à toutes les étapes de la vie, sans laisser personne de côté », explique le Dr Austin Demby, Ministre de la santé de la Sierra Leone.

Selon les données de l'OMS, en 2021, l'indice de couverture des services de santé publique en Sierra Leone était de 41 sur 100, soit un classement moyen.  Cet indice utilise une sélection d'indicateurs pour représenter la couverture globale des services de santé essentiels pour l'ensemble de la population d'un pays, classés de zéro (le plus mauvais) à 100 (le meilleur), et est utilisé pour mesurer les progrès accomplis dans la réalisation des objectifs de développement durable liés à la santé publique universelle.  La couverture de la Sierra Leone a presque triplé depuis 2000, année où elle était classée très bas, à 14 sur 100. Le pays a consenti des efforts pour améliorer les services de santé malgré les difficultés rencontrées, notamment l’épidémie dévastatrice d'Ebola en 2014 et la pandémie de COVID-19, qui ont mis le système de santé à rude épreuve.

Cette amélioration est en partie due à la gratuité des soins pour les femmes enceintes, les mères allaitantes et les enfants de moins de 5 ans, instaurée par le gouvernement depuis 2010. Avec la nouvelle stratégie, le gouvernement veut accélérer les progrès vers son objectif ambitieux de 2030, qui est l’accès équitable à des services de santé de qualité et abordables, sans difficultés financières pour tous les habitants de la Sierra Leone.

L'approche est en train d'être déployée pour couvrir l'ensemble du pays. Emmanuel Marcathy, responsable de la santé communautaire au centre de santé communautaire de Waterloo à Freetown, explique qu'au cours de l'année dernière, le centre a procédé à des changements importants qui incitent les patients à revenir nombreux.

« L'un des principaux problèmes que nous avons identifiés était l'inadéquation des installations avec les besoins des patients. Nous avons amélioré l'accueil et formé le personnel infirmier à diverses procédures cliniques. Le programme de soins gratuits est bien implanté dans notre établissement, avec un approvisionnement régulier en médicaments, en particulier pour les enfants de moins de cinq ans, les femmes enceintes et les mères allaitantes », relève-t-il.

Mariama Bah, sage-femme à l'hôpital mère et enfant de King Harman, est heureuse d'avoir été témoin des changements et rénovations considérables des infrastructures qui, selon elle, ont transformé les soins. Ces travaux ont notamment permis d'améliorer la disponibilité des médicaments et la capacité du laboratoire, d'augmenter le nombre de lits et d'améliorer l'assistance, en particulier pour les femmes enceintes.

« Au cours des deux dernières années dans le nouveau bâtiment, l'hôpital a fièrement enregistré zéro décès maternel, ce qui reflète notre engagement à fournir des soins de santé de qualité, malgré les défis auxquels nous sommes confrontés », déclare Mme Bah.

Le pays a pris d'autres mesures pour passer de la politique à l'action. En mai 2023, le gouvernement a travaillé en étroite collaboration avec l'OMS pour mener une revue de la préparation sanitaire universelle, un processus conçu pour renforcer la préparation et la réponse aux urgences sanitaires, tout en renforçant la capacité du système à fournir des soins de santé universels de qualité. L'une des recommandations de la revue était de créer une agence nationale de santé publique, une étape cruciale dans la marche du pays vers la santé universelle. Sept mois plus tard, en décembre 2023, le pays a lancé l'agence, une institution fondatrice qui fournira un leadership, une expertise et une coordination fondés sur la science pour les efforts de santé publique.

Félicitant le gouvernement de la Sierra Leone pour les résultats significatifs obtenus dans l'amélioration de la santé et du bien-être depuis l'épidémie d'Ebola de 2014, le représentant de l'OMS en Sierra Leone, le Dr Innocent Nuwagira, est optimiste quant aux progrès accomplis. « Le gouvernement est engagé dans le processus. Nous avons constaté des changements remarquables, un engagement de haut niveau et la collaboration des partenaires », déclare-t-il. « L'OMS continuera d'aider le gouvernement à atteindre les objectifs fixés à mesure que nous avançons vers 2030. »

Le processus d'identification des lacunes et des points forts a été long et complexe, ce qui s'est traduit par de nombreuses possibilités d'amélioration, selon le Dr Demby. « Nous devons veiller à ce que des programmes solides soient disponibles tout au long de la vie, tout en y associant un système de détection précoce et de réponse efficace aux épidémies et urgences. Ce sont là les caractéristiques de la Couverture sanitaire universelle », ajoute-t-il.

Pour des bénéficiaires comme Yainkain, les changements permettent d’appréhender le futur avec sérénité. « Depuis que je me suis inscrite à l'hôpital en tant que femme enceinte, je ne l'ai jamais regretté. J'ai hâte d'accoucher ici en toute sécurité », dit-elle.