Brazzaville, 1er avril 2020 - Le Bureau régional de l'Organisation mondiale de la Santé pour l'Afrique (OMS/AFRO) a organisé son premier « hackathon » virtuel, qui a rassemblé 100 innovateurs de premier plan de toute l'Afrique subsaharienne dans le but de trouver des solutions locales créatives à la pandémie du COVID-19 et de combler les graves lacunes de la réponse régionale.

Alors que le COVID-19 se propage rapidement à travers l'Afrique, suscitant des inquiétudes quant à la pression exercée sur des systèmes de santé déjà fragiles, il est devenu évident que « les solutions dans la réponse nécessitent une action au-delà du secteur de la santé », a déclaré Dr Moredreck Chibi, conseiller régional de l'OMS pour l'innovation qui a facilité l'événement. « L'innovation peut jouer un rôle essentiel à cet égard. Cela devrait faire partie de notre ADN à l'avenir. »

Les participants au hackathon ont été répartis en huit groupes de discussion, chaque groupe étant chargé de développer un concept novateur et évolutif aligné sur l'un des huit piliers de la stratégie de réponse actuelle de l’OMS au COVID-19 : coordination; surveillance; communication des risques et engagement communautaire; points d'entrée; laboratoire; prévention et contrôle des infections; gestion des cas et continuité des services de santé essentiels; et soutien opérationnel et logistique.

Au cours de cet événement de trois jours, les groupes ont travaillé sur leurs projets respectifs via Zoom et WhatsApp, où ils ont également reçu des conseils et un mentorat réguliers de l'équipe d'innovation à partir du siège du bureau régional de l'OMS pour l'Afrique à Brazzaville. 

Dans l’après-midi du dernier jour de l'événement, chaque groupe a présenté son projet à une équipe d'experts de l'OMS. Les propositions allaient des outils mobiles d'autodiagnostic, de dépistage et de cartographie, aux méthodes alternatives peu coûteuses de production d'équipements de protection individuelle (EPI).

Les trois meilleurs groupes vont maintenant recevoir un financement de démarrage et un soutien supplémentaire de l'OMS pour développer et mettre en œuvre leurs solutions.

« Beaucoup d'entre nous travaillaient de manière indépendante sur des solutions à petite échelle contre le COVID-19, mais le hackathon nous a donné l'opportunité et la plate-forme de pouvoir développer nos idées collectivement dans nos divers domaines », a déclaré Laud Basing, un entrepreneur ghanéen ayant une formation en microbiologie et en génie biomédical dont le groupe est arrivé en tête du classement général.

La solution qu'ils proposent utilise une plate-forme mobile qui intègre le dépistage au niveau communautaire, les tests de masse et la validation ainsi que la cartographie des niveaux de risque dans différentes zones en temps réel pour que les parties prenantes, y compris les agents de santé communautaire, puissent adapter leurs réponses en conséquence. 

« Le hackathon a été une expérience vraiment incroyable », a déclaré William Wasswa, un ingénieur biomédical ougandais dont l'équipe a pris la deuxième place pour leur proposition de plate-forme d'auto-dépistage basée sur les rayons X, qui vise à pallier une pénurie de kits de test dans de nombreux pays africains. « L'OMS doit être félicitée pour avoir rassemblé autant d'innovateurs africains », a-t-il ajouté.

Comprendre comment la pandémie du COVID-19 va continuer à évoluer en Afrique est encore un travail en cours et la réponse est toujours en train d'être adaptée au contexte africain. La solidarité et le partage d'idées dans toute la région constitueront une part importante de ce processus. Dans cette optique, Dr Chibi prévoit de poursuivre le développement du nouveau modèle de hackathon de l'OMS dans les semaines à venir. 

« Grâce à cette nouvelle plate-forme, nous pouvons aider les gens à voir la pertinence de l'OMS dans la fourniture de solutions pratiques. Je pense donc que cela change la façon dont nous abordons habituellement les situations et notre directrice régionale, Dr Moeti, est tout à fait disposée à apporter son soutien chaque fois que cela est nécessaire afin d’assurer la pérennisation de certaines de ces initiatives », a-t-il déclaré.

« Les pays africains peuvent donner l'exemple en termes d'innovation et de solutions adaptées à des contextes de ressources limitées. »