Nouakchott – Ifrah, 36 ans, avait fumé pendant plusieurs années depuis ses 13 ans. Il n’a jamais pensé qu’il pouvait un jour arrêter de fumer. Il s’est retrouvé dans le cercle vicieux du tabagisme en imitant des adultes consommateurs de tabac à Cansado, le quartier de son enfance à Nouadhibou. « Pour moi, fumer signifiait être branché et mature. Mais ce n’était qu’une illusion. »

Avec le temps, Ifrah s’est rendu compte que le tabac, qu’il aimait tant, a des effets néfastes sur sa santé. « Je savais que le tabac était nocif pour moi car j’avais des difficultés à respirer et aussi je manquais de souffle. J’ai essayé d’arrêter à plusieurs reprises. J’y parvenais pendant quelques heures, mais l’envie de fumer revenait. Je devenais anxieux, irritable et je replongeais. »

La prévalence du tabagisme est en recul en Mauritanie. La consommation du tabac dans le pays a chuté à 10 % en 2021 contre 18 % en 2012, soit une baisse de 8 points de pourcentage en 10 ans. C’est ce qu’indique l’enquête mondiale sur le tabagisme chez les adultes, réalisée en 2021.

D’après l’enquête STEPS 2008, en Mauritanie, 22,6 % des adolescents de 13 à 15 ans consommaient du tabac et les produits du tabac étaient vendus partout et disponibles à l'achat pour tout le monde y compris les jeunes enfants.

Dans le but de réduire cette prévalence et de protéger les enfants du tabagisme, le pays a adopté en 2018 une loi anti-tabac avec un accent particulier sur les emballages des produits. Conformément aux recommandations de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), la loi stipule notamment que tous les produits du tabac en vente sur le territoire mauritanien doivent comporter un avertissement sanitaire couvrant au moins 70 % de la surface des deux côtés du paquet.

En adoptant une telle législation, les autorités mauritaniennes veulent sensibiliser le public, en particulier les jeunes, aux dangers du tabagisme, qui est la principale cause de décès et de maladies non transmissibles, telles que le diabète, les cancers, les maladies cardiovasculaires et les maladies pulmonaires chroniques, dans le pays.

« Nous avons constaté que la loi a joué un grand rôle dans la lutte contre le tabagisme dans notre pays », affirme le Dr Abdallah Bouhabib, Directeur général adjoint de la santé publique au Ministère de la santé de la Mauritanie.  « Les avertissements sanitaires sur les emballages des produits de tabac, en particulier ceux qui combinent textes et images, ont été l'un des moyens les plus rentables et les plus efficaces pour sensibiliser le public aux graves risques de santé liés au tabagisme. »

Avec l’application des nouvelles mesures, certains consommateurs mesurent la portée du risque et décident d’arrêter la prise du tabac. Après avoir vu un avertissement graphique sur l'un des paquets de cigarettes qu’il venait d'acheter, Ifrah a eu un déclic et c’était irréversible. « J’ai vu une image d’horreur. J’ai ressenti une lourdeur dans ma poitrine et des images sombres de maladies et de décès me sont venues à l’esprit. C’est ce jour que j’ai décidé d’arrêter », relate le jeune homme. « Bizarrement, beaucoup de mes amis ont eu la même sensation et dans notre groupe nous avons tous arrêté de fumer. »

L’enquête souligne qu’avec l’application de la loi, près de 25 % des fumeurs actuels en Mauritanie ont remarqué pour la première fois les avertissements sanitaires sur les paquets de cigarettes, tandis que 14 % des fumeurs actuels ont envisagé d'arrêter de fumer à cause des étiquettes d'avertissement.

« J'ai arrêté de fumer en prenant conscience des conséquences négatives sur ma santé. Cela n’a pas été facile mais ma décision d'arrêter de fumer était ferme », témoigne Ahmad Ahki, 41 ans, qui a été dépendant du tabac pendant plus de 10 ans. « J’ai été soutenu par toute une communauté. Je crois que c’est ce qui m'a permis de rester sain d'esprit et d’y renoncer définitivement. »

Les résultats de l’enquête mondiale sur le tabagisme indiquent qu’environ 34 % des Mauritaniens sont toujours exposés à la fumée de tabac sur leur lieu de travail et que la consommation de tabac chez les hommes est presque huit fois plus élevée que chez les femmes.

Pour l’OMS, le tabagisme est une épidémie qui nécessite une riposte efficace. « L’adoption de cette loi est une bonne chose car elle a contribué à réduire la prévalence du tabagisme en Mauritanie.  Nous devons renforcer ces acquis avec une approche socio-sanitaire pour un changement de mentalités et une démystification des fausses idées qui entourent la consommation du tabac surtout chez les jeunes et les adolescents », a déclaré la Dre Charlotte Faty Ndiaye, Représentante de l'OMS en Mauritanie. « Les disparités entre les sexes et le taux élevé d'exposition sur les lieux de travail, mis en évidence par les enquêtes, soulignent la nécessité urgente de mener de robustes campagnes de santé. »

Avec l’appui de l'OMS, le Ministère de la santé a sensibilisé 15 gouverneurs régionaux pour leur engagement dans la lutte antitabac. Aussi, des points focaux ont été formés et assignés aux départements gouvernementaux et régionaux. Ces points focaux assurent la sensibilisation et la mobilisation des leaders communautaires y compris des chefs religieux aux activités de lutte antitabac. 

En plus de la loi, le pays met en œuvre d'autres initiatives de lutte contre le tabagisme, telles que des campagnes de sensibilisation sur les dangers de la consommation de tabac, l'interdiction de fumer dans les lieux publics et l'instauration d’une taxe sur le tabac. Une partie de cette taxe est utilisée dans la lutte contre les maladies liées au tabagisme. 

« Arrêter de fumer est la meilleure décision que j’ai prise concernant ma santé et j’en suis très fier », se réjouit Ifrah. « Renoncer au tabac est difficile mais pas impossible. Avec de la volonté et la détermination, on peut y arriver. »